L’eau au cinéma est partout, elle est multitude et diversité, l’image même protéiforme du vaste inconnu et de l’horizon des possibles. Elle est aussi saisie à l’écran comme l’enjeu politique le plus important de notre ère. Lorsque l’eau est figurée à l’écran, elle n’est pas immobile, loin d’être une mer d’huile. Tour à tour houleuse, tempétueuse, calme, sereine, il n’est pas un instant où l’eau ne traverse pas un long métrage sans en modifier la colonne vertébrale, sans en transformer le sens.

Les films qui explorent le thème de l'eau sont nombreux, qu’il s'agisse de vastes océans, de rivières tumultueuses ou même de simples gouttes de pluie. Cette fascination pour l'eau remonte à l'aube du cinéma et a inspiré de nombreux réalisateur⸱ices à créer des chefs-d'œuvre cinématographiques. Nous vous proposons une plongée dans les profondeurs du cinéma aquatique.

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L’eau, peur ancestrale

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Si l’eau peut figurer le grand inconnu, elle est aussi l’incarnation d’un grand mal. Trop peu d’eau assèche, quand un trop plein d’eau peut être mortel pour l’humanité. Le déversement des eaux océaniques des films catastrophes le prouve assez bien, de 2012, le film sorti en 2009, réalisé par Roland Emmerich avec John Cusack et Chiwetel Ejiofor, ou du même cinéaste : Le Jour d’Après, avec Jake Gyllenhaal, sorti en 2004. Les Américains, très friands du genre, ne sont pas les seuls à s’être laissés envahir par le sentiment de peur ancestrale. Derrière l’eau, il y a la vague, le tsunami. Destructrice, la mer a dévasté les terres du Pacifique au Japon en 2011. Le choc fut terrible. Des documentaires ont fleuri ici et là, tels que Brise-lames de Jérémy Perrin et Hélène Robert, qui filment le paysage et sa transfiguration post-apocalyptique.

Tandis qu’en Norvège, pays si proche de la mer qu’il comptabilise 102 937 km de littoral continental, ainsi que 1 190 fjords et près de 50 000 îles, le réalisateur Roar Uthaug a filmé The Wave, un drame catastrophique sur le Bølgen (vague en norvégien), basé sur des faits réels d'il y a 80 ans, quand des villages norvégiens ont été frappés par un tsunami, créé par un flanc de montagne qui s’était effondré dans les fjords. Le film The Impossible de J. A. Bayona évoque le tsunami de 2004 vécu par la Thaïlande, dans un style horrifique caractéristique du cinéma catastrophe espagnol.

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Parmi les films catastrophes, certains ne prennent l’eau que comme sujet secondaire, prétexte à quelques scènes explosives de blockbusters. James Cameron, fasciné par les grandes eaux depuis Abyss, fut le généreux mécène d’inventions impressionnantes pour filmer un cinéma qu’on dira volontiers “immersif”. Il donna naissance au mastodonte Titanic (1997), dans lequel l’eau ne fait peur qu’à travers sa version solidifiée : l’iceberg. Englouti dans l’océan atlantique, perdu à jamais, le paquebot RMS Titanic est devenu un symbole de ce que l’eau peut avoir d’effrayant et de sidérant.

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Autre cas désespérant, et certain-es le détestent pour cela, Steven Spielberg a donné naissance à un “cas d’école” : Les Dents de la Mer (1975). S’il ne traite aucunement de l’eau, mais plutôt de la peur de ce qu’il y a dans l’eau, le long métrage a été le précurseur d’un genre, le thriller emblématique d’un cinéma qui ne se pose pas beaucoup de questions sur l’impact ambivalent d’une image très dégradée de nos océans (Piranha 3D (2010) d’Alexandre Aja en est un descendant direct). Empreint de terreur, le film a saisi le public, qui pendant des générations ne s’en est toujours pas remis. Spielberg regrette aujourd’hui d’avoir bousillé l’image du requin, et a financé à grands frais, des associations de réhabilitation.

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Pourtant, ce film a donné naissance au thriller “scienfitique” d’exploration avec des dizaines de nanars insolites comme En Eaux Troubles de Jon Turteltaub, en 2018, dans lequel des scientifiques découvrent une espèce marine inconnue et monstrueuse : le Mégalodon, fantasme du requin tueur, à son paroxysme.